San Louis

Desplazada de su casa en Maryland Heights, Patricia Howard prepara el desayuno para su hija y sus dos nietos mientras está rodeada de sus pertenencias en una pequeña casa de alquiler de dos habitaciones el martes 25 de julio de 2023. Los caminos estrechos en el alquiler están llenos de artículos que no Caben dentro de la unidad de almacenamiento de la familia, donde se guardó todo después de que su casa se inundó. Foto de Robert Cohen, [email protected]

MARYLAND HEIGHTS – Patricia Howard se sentó frente a su chimenea y miró su casa, despojada de moho y asbesto y todavía desnuda.

Howard tardó meses en conseguir su seguro contra inundaciones para pagar la limpieza y las reparaciones. Negoció con contratista tras contratista. Luego, en marzo, cuando solicitó los permisos de construcción, se topó con un nuevo obstáculo: la ciudad dijo que no podía volver a mudarse (en realidad ni siquiera podía reparar el daño) a menos que primero levantara su casa unas 6 pulgadas, para consígalo 1 pie por encima del nivel de inundación. Podría costarle seis cifras.

“Lo estoy tomando día a día”, dijo Howard, de 74 años, jubilado y cuidador de dos nietos. “Y estoy haciendo lo mejor que puedo”.

Un año después de que unas precipitaciones récord provocaran inundaciones repentinas en la región de St. Louis, cientos de residentes todavía luchan por reconstruir casas y apartamentos, muchos de los cuales están vacíos. Perdieron sus pertenencias y electrodomésticos, afrontaron reclamaciones de seguros y ayuda por desastre y afrontaron reparaciones que costaron decenas de miles de dólares.

Las propiedades dañadas se encuentran dispersas por toda la región, a menudo cerca de arroyos o zonas bajas. En algunos casos, se pegan carteles de condena en las puertas. Los jardines están muy descuidados. Las paredes están marcadas con manchas de agua y barro. Los contenedores de basura se encuentran en las entradas de vehículos. Complejos de apartamentos enteros son pueblos fantasmas. Otras casas parecen intactas desde el exterior, pero están siendo reconstruidas por dentro.

Al menos 325 viviendas, incluidos varios complejos de apartamentos, permanecen abandonadas o vacías de más de 900 residencias del área de St. Louis, Missouri, que, según la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias, sufrieron daños “importantes” después del desastre.

Un topógrafo de Topos Surveying Corp. trabaja en el patio de la casa de Patricia Howard en Maryland Heights para determinar qué tan alto sería necesario elevarlo para estar por encima de la llanura aluvial, el martes 25 de julio de 2023.

En University City, 225 aún tienen que pasar la inspección para reparaciones de cableado eléctrico anegado, calderas y calentadores de agua averiados y paredes y pisos mohosos. Hazelwood, Florissant y Webster Groves todavía tienen desde un puñado hasta varias docenas de casas o apartamentos declarados formalmente inhabitables. Otros muy afectados por las inundaciones, como St. Peters, Ferguson y Ladue, no expropiaron ninguna propiedad y no hicieron un seguimiento de las viviendas vacantes por daños causados ​​por las inundaciones.

Eso ni siquiera cuenta a St. Louis, que no respondió a las solicitudes de información para esta historia, ni a los cientos de residentes en Metro East que también buscaron ayuda federal después de la inundación.

En Hazelwood, Norvel Coen está a punto de terminar las reparaciones de su casa de dos niveles en Elm Grove Court, cerca de Coldwater Creek. El seguro no cubría mucho, dijo, pero la ayuda por desastre de FEMA “ayudó mucho” con el reemplazo o reparación de la caldera, el calentador de agua, el revestimiento exterior, los paneles de yeso y el piso, dijo Coen.

Pero después de vivir en Elm Grove durante 50 años, los Coen no volverán. Fueron inundados en 2008 por los restos de la tormenta del huracán Ike. El riesgo de otra tercera gran inundación es demasiado grande, dijo Coen, de 87 años. Se mudarán a Farmington.

"Soy demasiado mayor para pasar por todo esto otra vez", dijo.

En University City, Alex Poynter está listo para reparar su casa en Drexel Avenue para que él y su hija de 2 años puedan volver a mudarse. Está pagando el alquiler de un apartamento además de su hipoteca y sus facturas. Pero su compañía de seguros, que aprobó su reclamo por reparaciones estructurales en marzo, ha tardado en enviar los cheques. Y Poynter no puede conseguir que alguien llame por teléfono para responder por qué.

“Hay que seguir regresando y volviendo a recibir más llamadas y correos electrónicos”, dijo Poynter. “Pero no tengo todo el tiempo del mundo. Tengo que trabajar, cuidar a un niño y hacer lo que pueda”.

A partir de 1968, el gobierno federal comenzó a mapear el riesgo de inundaciones y estableció el Programa Nacional de Seguro contra Inundaciones. Las personas que vivían en una llanura aluvial debían en gran medida obtener un seguro contra inundaciones, y los nuevos proyectos de construcción debían cumplir con ciertos códigos diseñados para disminuir los daños por inundaciones futuras.

Después de las inundaciones del año pasado, el NFIP pagó millones en reclamaciones. Y debido a que se declaró un desastre federal, FEMA entregó millones en ayuda a los propietarios, incluidos muchos fuera de la llanura aluvial. La Administración de Pequeñas Empresas de Estados Unidos también concedió préstamos. Y FEMA ofreció subvenciones para ayudar a los gobiernos locales con proyectos destinados a reducir el riesgo de inundaciones, principalmente comprando propiedades que se habían inundado repetidamente y convirtiéndolas en espacios verdes.

Pero la financiación para este tipo de proyectos es limitada y su procesamiento puede tardar años. Los gobiernos locales son responsables de responder a los daños a las propiedades por inundaciones, regular las llanuras aluviales y solicitar subvenciones federales para ayudar a comprar propiedades o financiar proyectos públicos de protección contra inundaciones.

Eso significa que los resultados pueden variar según la experiencia, los recursos y la capacidad que tenga una comunidad local para hacer frente a los desastres por inundaciones.

"Hay plazos apremiantes y muchos requisitos, y los gobiernos locales a menudo lo van descubriendo a medida que avanzan, y eso puede conducir a situaciones realmente difíciles", dijo Ana Weber, analista de políticas del grupo de defensa ambiental Natural Resources Defense Council. . "Todas las personas estuvieron expuestas al mismo evento de inundación, pero su experiencia podría ser realmente diferente según cómo se administre el programa a nivel local".

Y las víctimas de las inundaciones pueden pasar desapercibidas en el sistema. Los propietarios de viviendas a menudo obtienen una cobertura mínima porque desconocen el riesgo exacto de inundación, dijo el abogado de NRDC, Joel Scata. Missouri no exige que los vendedores informen a los compradores de viviendas sobre inundaciones anteriores.

Además, muchos propietarios desconocen las normas tras una inundación.

Por ejemplo, si las reparaciones valen el 50% del valor de mercado de una estructura, los propietarios de viviendas en llanuras aluviales tienen opciones limitadas. Pueden mover la casa o pueden demolerla. Pero si quieren mantenerlo en el lugar, tienen que elevar el primer piso por encima del nivel de inundación designado a nivel federal para su área.

Aquellos con seguro contra inundaciones del NFIP pueden obtener hasta $30,000 para ayudar a pagar dichos costos. Pero levantar una casa puede costar hasta $100,000 o más, dependiendo de su tamaño.

Mike Zeek, director de desarrollo comunitario en Maryland Heights y administrador local de llanuras aluviales de la ciudad, dijo que la ciudad podría correr el riesgo de no ser elegible para el seguro contra inundaciones si no hace cumplir las regulaciones.

"Al final del día, es para garantizar que la propiedad sea segura para habitar", dijo Zeek. “Pero, como dice un administrador local de llanuras aluviales, la falta de discreción puede ser frustrante y lo siento por personas como la Sra. Howard que se encuentran en esta situación”.

Los expertos esperan que los problemas no hagan más que empeorar.

Los mapas de llanuras aluviales ya no capturan todo el riesgo de inundaciones, que según los científicos se están volviendo más frecuentes a medida que el mundo se vuelve más cálido y húmedo.

"Hay una falta de información sobre los riesgos que la gente enfrenta ahora y que enfrentará en lo que respecta al cambio climático", dijo Scata.

En Florissant, el apartamento de cuatro unidades de Evelyn Grandy en Bruce Drive se inundó desde el sótano hasta 3 pies en el primer piso. Lo perdió todo excepto algo de ropa que colgaba en su armario.

Grandy, de 63 años y química jubilada del USDA, compró el edificio de apartamentos en 2012 para reducir el tamaño de su casa en el norte del condado, que comenzó a alquilar. Después de renovar el edificio, vivió en una de las dos unidades del primer piso y alquiló las otras tres. Su hipoteca le exigía obtener un seguro contra inundaciones, pero sólo aseguró el edificio, no su contenido, porque le dijeron que el riesgo de una inundación real era bajo. Julio fue la primera vez que se inundó más de una o dos pulgadas en el sótano, dijo.

Los edificios vandalizados en Bruce Court Apartments están vacíos y en su mayoría tapiados en Florissant el martes 1 de agosto de 2023, después de que la ciudad los declarara inhabitables luego de las inundaciones de julio de 2022.

Grandy quería dejar regresar a los inquilinos del segundo piso mientras ella comenzaba a reparar los pisos inferiores con dinero de su seguro contra inundaciones. Pero Florissant condenó el edificio. Y cuando fue a obtener un permiso de construcción en agosto, la ciudad dijo que tenía que levantar la estructura o reubicarla.

Su edificio era uno de los 14 que debían elevarse. Podría haber apelado el fallo, pero no podía afrontar el tiempo ni los costos. Podría haber obtenido un préstamo de la SBA pero no quería comprometer sus propiedades como garantía.

Ahora espera una compra. Florissant ha solicitado fondos de FEMA para siete propiedades, incluida la suya, todas en Bruce Drive. Grandy dijo que es su única esperanza de sacar algo de provecho de su pérdida.

“En este punto simplemente levanto las manos”, dijo. "Simplemente voy a esperar hasta que me compren, cuando sea que sea".

Pero no sabe cuándo, ni siquiera si, recibirá una oferta. Mientras tanto, sus apartamentos vacíos están siendo objeto de vandalismo, afirmó.

En Webster Groves, el sótano de la casa de Bill Dahm en East Pacific Avenue todavía está cubierto de barro, después de que 7 pies de agua inundaran la casa el año pasado. Dahm perdió su caldera, su calentador de agua, todas las pertenencias en su sótano y algunas en su garaje. No ha vivido allí desde entonces.

Compró la casa en 2005 y obtuvo un seguro mínimo contra inundaciones de un vendedor privado porque le dijeron que la calle nunca antes se había inundado gravemente. Tres años más tarde, los restos del huracán Ike azotaron la región e inundaron la casa con agua. Dahm y otros esperaban que fuera algo raro. El seguro no pagaba mucho y era más caro de lo que valía, dijo Dahm, por lo que lo abandonó.

Después de la inundación del año pasado, la ayuda de emergencia de FEMA lo ayudó a superar las consecuencias. Pero a Dahm, un programador informático jubilado que ahora trabaja en una bolera, todavía le quedaba una casa que no podía permitirse reparar.

“A mi edad”, dijo Dahm, de 69 años, “¿por qué pondría decenas de miles de personas en una propiedad que se va a inundar nuevamente?”

Él también esperaba una compra. Pero la ciudad de Webster Groves, que como otros gobiernos locales tiene que financiar el 25% del coste, decidió limitar su solicitud federal a seis casas, todas peores que la de Dahm.

“Asistí a una reunión del consejo tras otra y traté de exponer mi punto de manera educada y directa, pero ellos tomaron su decisión”, dijo.

Un aviso que prohíbe la ocupación por parte de la ciudad de Webster Groves permanece en una casa de East Pacific Avenue que se inundó en julio de 2022, vista el lunes 19 de junio de 2023. Tres casas que se encuentran a lo largo del borde de Deer Creek Park permanecen vacías.

Webster Groves, en una carta a los residentes, estimó que a la ciudad le costaría 300.000 dólares comprar las seis casas. Costaría más de 900.000 dólares, dijo la ciudad, comprar la propiedad de la docena de propietarios, incluido Dahm, que esperaba una compra.

"Desafortunadamente, esto no es financieramente viable", dijo la ciudad, "y hubo que tomar decisiones difíciles".

Después de la inundación, Dahm compró una casa más pequeña en St. Louis. Dice que tiene más suerte que otras víctimas de las inundaciones por poder permitirse el lujo de mudarse.

Ahora espera vender su antigua casa. Cree que volverá a inundarse.

Pero no siente que tenga otra opción.

De vuelta en Maryland Heights, la casa de Howard en Doddridge Avenue fue una de las tres cerca de Fee Fee Creek que fueron destruidas por la inundación del año pasado.

El agua de afuera subió hasta su buzón y llenó el sótano y medio pie en el primer piso. Perdieron su caldera, calentador de agua, lavadora y secadora. Las paredes y el suelo del primer piso resultaron dañados. Su cableado eléctrico quedó inundado. Su hija adulta, que vivía en el sótano, lo perdió todo. Fueron necesarias dos semanas para sacarlo todo.

Los trabajadores de restauración de agua vaciaron el sótano de Patricia Howard en Maryland Heights, incluido un horno y un calentador de agua destruidos, luego de la inundación de julio de 2022 en su casa. Howard estaba esperando el martes 25 de julio de 2023, mientras un topógrafo medía para ver qué tan alto sería necesario elevar la casa para estar por encima de la llanura aluvial. Si eso sucede, rellenarán su sótano. No tiene idea de cómo pagaría eso, ya que el dinero del seguro sólo sería suficiente para reconstruir el interior de la casa.

Howard y su difunto esposo se mudaron allí en 2018 y vendieron su casa en University City para dar paso al desarrollo comercial impulsado por Costco. La casa de Maryland Heights era asequible y espaciosa y estaba rodeada de césped y árboles.

Su prestamista les exigió que obtuvieran un seguro contra inundaciones; aseguraron la estructura pero no sus pertenencias.

Pero después de la inundación, Howard tuvo que luchar para conseguir el dinero del seguro: la casa estaba a nombre de ella y de su marido. Pagó la limpieza, que tuvo que hacer dos veces porque el primer contratista no consiguió todo el molde.

Luego la ciudad le dijo que tenía que levantar la casa y rellenar el sótano.

A la vuelta de la esquina, otra casa resultó tan dañada que el propietario tuvo que demolerla. La ciudad solicitó fondos federales para comprar el tercero y convertirlo en espacio verde; era la tercera vez que resultaba dañado por una inundación en los últimos años.

Pero la casa de Howard no calificaba, dijo la ciudad. La inundación del año pasado fue para ella la primera.

Patricia Howard, de 74 años, espera a que un topógrafo termine de medir qué tan alto tendría que elevarse su casa en Maryland Heights para estar fuera de la llanura aluvial, el martes 25 de julio de 2023. En julio pasado, el agua de la inundación llenó el sótano de Howard y aproximadamente 6 pulgadas del piso principal de la casa.

Desde la inundación, Howard y su familia (dos nietos, su hija Dinita y el perro Ratatouille) han alquilado una casa de dos habitaciones justo al final de la cuadra. Las pertenencias que rescataron de la inundación están apiladas a lo largo de las paredes. Howard visita su antigua casa todos los días para recoger el correo.

El mes pasado, Howard pagó para que inspeccionaran su casa, el primer paso para mejorarla. Incluso con la subvención de elevación de $30,000, todavía le quedaría un largo camino por recorrer para reconstruir, dijo.

Reubicar la casa sería más caro. Y la demolición significaría que pagaría por perder su casa.

"Si tengo que aumentarlo, tengo que aumentarlo", dijo.

Y luego tendrá que descubrir cómo pagar la reconstrucción.

El personal y los lectores de St. Louis Post-Dispatch muestran la destrucción que provocaron las lluvias históricas en el área.

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